Nuestras Opiniones

Las asociaciones público-privadas (APP) en la agricultura suelen promocionarse con jerga, pero la idea central es simple: los sectores público y privado se unen para entregar proyectos que ninguno de los dos podría hacer tan bien por sí solo. En la agricultura, las APP pueden aportar inversión, eficiencia e innovación a infraestructuras como los sistemas de riego, las instalaciones de almacenamiento en frío y los mercados. La clave es saber cuándo una APP realmente agrega valor. A continuación, analizamos las palabras de moda y explicamos en un lenguaje sencillo cuándo las APP tienen sentido para el riego, las cadenas de frío y los mercados.

Las APP en el riego: acercando el agua y la eficiencia a los agricultores

El riego es el elemento vital de la agricultura, especialmente en las regiones secas. Sin embargo, las grandes redes de riego son caras de construir y mantener, y muchos sistemas administrados por el gobierno tienen un rendimiento inferior al esperado. En algunos países, los sistemas de canales solo funcionan con una eficiencia de alrededor del 30%, lo que deja mucho margen de mejora. Aquí es donde una APP puede tener sentido. El gobierno puede gestionar los activos básicos, como las presas y las fuentes de agua, mientras que un socio privado administra la red de distribución a las granjas, mantiene los canales e incluso gestiona la tarificación y el cobro del agua. Al compartir las responsabilidades, la parte pública conserva el control de los recursos hídricos y la parte privada aporta capital y conocimientos de gestión para reducir el desperdicio y mejorar el servicio.

Un ejemplo del mundo real proviene de Marruecos. A principios de la década de 2000, los productores de cítricos de la región de Guerdane se enfrentaron a una grave escasez de agua y al hundimiento de los niveles de las aguas subterráneas. El gobierno y la IFC estructuraron allí la primera APP de riego del mundo e invitaron a un operador privado a cofinanciar y administrar una nueva red de riego. El proyecto instaló un sistema eficiente de riego por goteo y extrajo el agua superficial de una presa situada a 90 km de distancia, con el respaldo de casi 40 millones de dólares en inversiones privadas. Los resultados fueron notables: en 2009, los agricultores podían regar 10 000 hectáreas de forma fiable sin drenar sus acuíferos, y en 2017 la producción de cítricos había aumentado un 82% más que antes del proyecto. En resumen, esta APP permitió un suministro de agua sostenible y mejoró los rendimientos de casi 2000 fincas, al tiempo que creó empleos locales. Este éxito fue posible porque los agricultores cultivaron cultivos de alto valor (cítricos) y estaban dispuestos a pagar por agua confiable, lo que hizo que el proyecto fuera financieramente viable. Esto demuestra que las asociaciones público-privadas en el riego tienen sentido cuando hay un flujo de ingresos claro (por ejemplo, el pago del precio del agua o el aumento de las ventas) y cuando la innovación privada (como los sistemas modernos de goteo) puede aumentar significativamente la productividad.

La APP de riego Guerdane de Marruecos introdujo sistemas de goteo para reactivar 10 000 hectáreas de huertos de cítricos. Involucró la inversión privada y ayudó a los agricultores a capear las sequías, al tiempo que aumentó drásticamente los rendimientos.

Sin embargo, no todos los proyectos de riego deberían ser una asociación público-privada. Si los agricultores no pueden pagar las tarifas del agua o si el plan es muy pequeño, los inversores privados pueden rehuir. Las APP funcionan mejor en el regadío cuando la escala es lo suficientemente grande y el aumento de los ingresos de los agricultores justifica los costos. Los gobiernos pueden mejorar el trato ofreciendo apoyo, como financiación parcial o garantías, garantizando que el proyecto sea financiable y, al mismo tiempo, manteniendo el agua a un precio asequible para los agricultores. En resumen: las APP tienen sentido en el riego cuando la mejora de la eficiencia y la confiabilidad genera un valor real (mayores rendimientos de los cultivos, ahorros de agua e ingresos para los agricultores) que puede utilizarse para amortizar la inversión.

Las APP en las cadenas de frío: reducción de la pérdida de alimentos de la granja al mercado

Una cadena de frío se refiere al almacenamiento y transporte refrigerados que mantienen los alimentos frescos de la granja a la mesa. En muchas regiones en desarrollo, la falta de cámaras frigoríficas y de buenos almacenes provoca enormes pérdidas después de la cosecha: las cosechas excesivas pueden pudrirse cuando no hay dónde almacenarlas. Por ejemplo, en las temporadas de alta producción suelen caer los precios y aumentar el deterioro de los alimentos, lo que perjudica los ingresos de los agricultores. La construcción de almacenes e instalaciones de almacenamiento en frío modernos ayudaría a estabilizar los precios y reducir el desperdicio al preservar los productos durante más tiempo. Esta es un área en la que las APP pueden desempeñar un papel fundamental.

¿Por qué el PPP? Porque es posible que los gobiernos no tengan los fondos o la experiencia para construir y administrar cientos de unidades de almacenamiento en frío, pero las agroempresas privadas ven una oportunidad en el procesamiento, el almacenamiento y la distribución de alimentos. Una asociación público-privada puede alinear estos intereses: la parte pública puede proporcionar terrenos o subsidios de capital, y el socio privado invierte en la construcción y operación de las instalaciones. Un análisis señala que el desarrollo de infraestructuras de almacenamiento en frío y almacenes frigoríficos ofrece enormes oportunidades para la APP, especialmente si las entidades públicas ayudan a superar obstáculos como la disponibilidad de terrenos y los reducidos márgenes de beneficio iniciales. En la India, por ejemplo, los expertos en políticas han sugerido arrendar terrenos públicos (como terrenos públicos o comunitarios no utilizados) a inversores privados con contratos a largo plazo para alentarlos a construir cámaras frigoríficas y silos. Esto reduce la carga inicial para el sector privado y garantiza que las instalaciones se construyan donde más se necesitan.

En la práctica, hemos visto avances en esta dirección. En Ghana, un programa respaldado por el Banco Mundial estudió la posibilidad de establecer asociaciones público-privadas para ampliar el almacenamiento de cereales en la región septentrional de Savannah, donde la falta de almacenes constituía un obstáculo para los agricultores. El objetivo del proyecto era rehabilitar los antiguos silos gubernamentales y construir nuevos almacenes mediante la colaboración público-privada y subvenciones equivalentes. Con la participación de operadores privados, el plan consistía en crear un modelo financieramente sostenible para mantener estos sitios de almacenamiento e incluso explotarlos de manera rentable (por ejemplo, cobrando tarifas de almacenamiento u ofreciendo servicios de comercialización de productos básicos). Este enfoque de APP puede tener sentido cuando la eficiencia del sector privado y el conocimiento del mercado ayudan a garantizar que los almacenes se utilicen y mantengan correctamente, mientras que el apoyo público mantiene los costos razonables para los agricultores.

Dicho esto, las APP de la cadena de frío deben estructurarse cuidadosamente porque los almacenes frigoríficos independientes de las zonas rurales podrían no generar beneficios de forma inmediata. A menudo, tienen que formar parte de una cadena de valor más amplia, por ejemplo, en «parques alimentarios» integrados o centros de procesamiento en los que varias empresas utilizan las instalaciones. Los gobiernos también pueden ofrecer financiación para cubrir el déficit de viabilidad (una subvención única) para hacer que los proyectos sean atractivos. Cuando se utilizan correctamente, las APP en las cadenas de frío pueden reducir considerablemente las pérdidas de alimentos y ampliar el alcance del mercado de los productos de los agricultores, al tiempo que introducen tecnología moderna (como cámaras frigoríficas alimentadas con energía solar o refrigeración eficiente) que los proyectos puramente públicos tal vez no puedan utilizar.

Las APP en los mercados: modernizar la forma en que venden los agricultores

Los mercados rurales y mayoristas son el punto de encuentro entre agricultores y comerciantes, pero en muchos países, estos mercados son anticuados o informales. Es posible que encuentres un terreno con puestos improvisados, sin techo, sin almacenamiento y con un saneamiento deficiente. Estas condiciones limitan los ingresos de los agricultores e incluso pueden representar un peligro para la salud. Construir mercados modernos y cubiertos con puestos, almacenamiento, electricidad y agua adecuados puede transformar la experiencia comercial tanto para los vendedores como para los compradores. El desafío es financiar y administrar estas instalaciones a largo plazo, una oportunidad clara para una APP si está bien estructurada.

En países como la India, los expertos observaron que en las últimas décadas se crearon muy pocos mercados agrícolas nuevos y que los existentes están fragmentados e ineficientes. Sugirieron que los mercados mayoristas podrían desarrollarse con modelos de APP similares a los de las carreteras, mediante contratos de construcción, explotación y transferencia con el apoyo del gobierno para garantizar su viabilidad. En términos más sencillos, un promotor privado podría financiar y construir un mercado, explotarlo durante varios años (ganando dinero con el alquiler de puestos, las tarifas de estacionamiento, etc.) y luego devolverlo al gobierno. El gobierno podría contribuir con terrenos o con financiación parcial para garantizar que el proyecto sea atractivo para los inversores. Este enfoque aprovecha la eficiencia del sector privado en la construcción y la gestión, mientras que el público garantiza que el mercado satisfaga las necesidades locales.

Podemos ver que esta idea se aplica en la práctica en algunas partes de África. La Corporación Financiera Internacional (IFC) ayudó recientemente a diseñar proyectos de APP para nuevos mercados en Cotonú (Benín) y Lomé (Togo). En esas ciudades, muchos comerciantes vendían en bazares al aire libre sin refugio ni instalaciones. Los gobiernos, con la ayuda de la IFC, decidieron desarrollar mercados cubiertos modernos mediante un esquema de APP. Se contrató a Aninver (una consultora) para determinar cuál era la mejor estructura de APP para atraer socios privados cualificados y garantizar la viabilidad financiera de los mercados. Esto implicó estudiar casos de mercado exitosos, evaluar la demanda (cuántos vendedores y clientes la utilizarían) y determinar las fuentes de ingresos (como las tarifas de los puestos o el alquiler de tiendas). Básicamente, el socio privado invertiría en la construcción de la instalación y, después, recuperaría los costos operando el mercado de manera eficiente, manteniéndolo limpio, seguro y bien organizado, lo que a su vez atraería más negocios.

Con un vínculo aún más directo con la agricultura, Malawi está planificando la creación de asociaciones público-privadas para mercados transfronterizos que atiendan a agricultores y pequeños comerciantes. Muchos puestos comerciales fronterizos de Malawi carecen actualmente de infraestructura básica (no tienen cobertizos, almacenes ni servicios adecuados) y funcionan de manera informal. En el marco de un nuevo proyecto financiado por la UE, los consultores están evaluando las opciones de APP para construir y administrar mercados modernos en puntos fronterizos clave. La idea es que un socio privado pueda aportar inversiones para construir mercados con instalaciones como almacenes, saneamiento y seguridad, y luego gestionarlos para mantener una alta calidad. De este modo, los mercados apoyarían mejor el comercio regional y mejorarían los medios de vida de los pequeños comerciantes (muchos de los cuales son mujeres), quienes se beneficiarán de centros comerciales más seguros y accesibles. El objetivo del gobierno al estructurarlas en forma de asociaciones público-privadas es garantizar una infraestructura de calidad y una gestión profesional, en la que el sector privado asuma las operaciones cotidianas mientras que el sector público supervisa para proteger los intereses de la comunidad. Si tienen éxito, estos mercados de APP podrían reducir las pérdidas poscosecha (al proporcionar almacenamiento), aumentar los ingresos de los agricultores (al conectarlos con más compradores) e impulsar el comercio regional.

En resumen, las APP tienen sentido para la infraestructura del mercado cuando la modernización de una instalación moderna generará ingresos —mediante el alquiler de puestos, las visitas de turistas o el aumento de los volúmenes de comercio— que un operador privado puede captar y cuando la comunidad obtiene un mercado mejor sin que el gobierno asuma todos los costos. Todos salen ganando: los agricultores y los comerciantes obtienen un lugar limpio y bien gestionado para hacer negocios, y el inversor privado obtiene beneficios con el tiempo gracias a las tarifas del mercado.

Hacer que las APP funcionen: centrarse en el valor y el impacto (la experiencia de Aninver)

En el riego, las cadenas de frío y los mercados, las APP no son una solución mágica sino una herramienta. Tienen más sentido cuando un proyecto puede generar flujo de caja de manera realista (a partir de las tarifas de los usuarios, el aumento de las ventas o el ahorro de costos) y cuando la innovación del sector privado puede mejorar significativamente los resultados. Las asociaciones público-privadas no deben promoverse por la moda o la moda, sino por razones evidentes de relación costo-beneficio: mejores servicios, una implementación más rápida o un ahorro de costos durante el ciclo de vida en comparación con la prestación pública.

Este enfoque práctico se refleja en proyectos reales que empresas como Aninver han apoyado en todo el mundo. Por ejemplo, los equipos de Aninver han ayudado a diseñar soluciones de APP para silos de cereales en Ghana, infraestructuras de mercado en África occidental y meridional y estudios de viabilidad del riego, siempre teniendo en cuenta si el modelo de APP aporta valor. En el caso de Malawi, como se ha señalado, se están estudiando las asociaciones público-privadas para ofrecer mercados fronterizos que sean financieramente sostenibles y socialmente inclusivos. Este creciente interés por las APP agrícolas está impulsado por los resultados: cuando se hacen correctamente, atraen la inversión privada y los conocimientos técnicos hacia la infraestructura rural, al tiempo que garantizan el cumplimiento de objetivos públicos como la seguridad alimentaria y la inclusión. La experiencia de Aninver en África y América Latina ha demostrado que el éxito requiere un cuidadoso trabajo de factibilidad, la participación de las partes interesadas y la alineación con las necesidades locales, todo ello para garantizar que la APP no sea solo una etiqueta sofisticada, sino una verdadera mejora sobre el terreno.

En conclusión, eliminar las palabras de moda significa plantearse las preguntas correctas desde el principio: ¿les irá realmente mejor a los agricultores o comerciantes con esta APP? ¿Puede el socio privado obtener una rentabilidad justa sin sobrecargar a los usuarios? Si la respuesta es afirmativa, entonces una asociación público-privada puede ser un poderoso vehículo para crear redes de riego que mantengan los campos verdes, instalaciones de cadena de frío que eviten que las cosechas se estropeen y mercados que conecten a los productores con la prosperidad. Al centrarse en estos aspectos fundamentales, los gobiernos y sus socios pueden garantizar que las APP agrícolas generen beneficios tangibles (más cosechas, menos residuos y mercados prósperos) de una manera financieramente sólida. Además, gracias a la contribución de organizaciones como Aninver con su experiencia en el asesoramiento en materia de APP, estos proyectos se están estructurando de manera que realmente combinen beneficios y objetivos, traduciendo conceptos de alto nivel en un desarrollo práctico y exitoso sobre el terreno.